蘇鐵乃蘇鐵科蘇鐵屬的重要成員，是一種常綠棕櫚狀木本植物， 樹幹挺直堅勁，皮如龍鱗，葉叢生於莖頂，羽狀複葉，似鳳尾，小葉 堅硬如刺，故又名鳳尾蕉或鐵樹。初夏開花，深秋結實。雌雄異株， 雄毬與雌毬皆長於樹頂中心處。雄毬圓柱形，頗似特大號的松果。雌 毬廣卵圓形，毬鱗分裂如掌狀，被多絨毛，下有三至六枚裸露的胚珠 。胚珠成熟時轉為紫色種實，味美可食。除蘇鐵外本省尚有一種稱為 台灣蘇鐵的珍稀植物。台灣蘇鐵與普通蘇鐵的最大差異在於台灣蘇鐵 的小葉截面扁平而普通蘇鐵的小葉截面反捲似向左臥倒的「3」字。
台灣蘇鐵僅產於台東紅葉溪上游及台東海岸山脈，多分佈於向陽河谷兩側，總面積僅有三百餘公頃，亟待保護。
蘇鐵科植物雖屬裸子植物，然其形態上的重要特徵，如羽狀複葉、椰子狀習性及多而散之小胞子囊等都顯著的與裸子植物不同。蘇鐵 的學名為Cycas revoluta，其屬名Cycas源自希腦文Kukas，本為一種椰子樹的樹名，蓋因蘇鐵屬的植物在形態上很類似椰子樹之故。
鐵樹在中國文化裡是一種充滿傳奇的植物。古人認為鐵樹不開花，若果開花便是大事將之兆，宗教界更是深信不疑。佛教禪宗之續傳 燈錄有此記載「淳熙己亥八月朔出微疾，....逮夜半，書偈辭眾曰：鐵樹開華，雄雞生卵，七十二年，搖籃繩斷」。蘇鐵在台灣頗多栽， 培，主要作為觀賞樹種。清華園中共有三十九棵，多數種植於行政大樓與圖書館之間的花圃中。根據多年的觀察發現，清華園內每年總可 見到一兩棵蘇鐵開花，開化率雖僅約百分之四，但尚不致於像續傳燈錄所說的那麼難得不見。其實蘇鐵屬於熱帶植物，中國中原地區氣溫 較低，因此不易開花。